向氏为湖南姓氏中之最早见于记载的。向氏得姓源头有三：一是炎帝裔孙名向，其子孙以其名为姓；二是帝尧裔孙建立向国，子孙以国名为姓；三是商汤的裔孙封于宋国，传至宋恒公，有子名晔，字向父，封于向（安徽亳州），后代子孙遂以封地为姓。

唐宋以来，向氏遍布江西、四川、湖北、湖南一带，在湖南尤以资、沅、澧三水之间最多。

向氏传至60世向梦宗，生两子：向肇荣和向肇华。长子向肇荣（即斯安），生有八子：即大雅（又名大垭、大望）大元，大亨、大利、大贞、大乾（字道化）、大坤、大潮。次子向肇华（字景仁），居住在施州（今湖北恩施州），生子五：大虞、大夏、大殷、大周、大维。

元朝末年，天下大乱，向肇华召集乡民保卫本州城池。元末一支义军领袖名叫明玉珍的，占据重庆，建立大夏政权，多次派人劝说向肇华归顺自己，并许以高官厚爵，向肇华都没有答应。明玉珍看软的不行，就来硬的，遣将来攻打恩施城，向肇华奋力抵御，力战不败。当时有元帅谭登，覃川隆密受大夏明玉珍的旨意，偷偷献城，向肇华猝不及防，只好带残兵逃入湖南。

话说这位向肇荣，在元朝时封为靖安宣抚都督总管，防卫六路关隘。至元至正六年（1346）丙戌十月，合州方国珍反抗元朝廷，向肇荣受命平乱；至正十一年（1351）征讨刘福通的红巾军，尔后又讨韩山童乱。

逃到湖南后不几年，向肇荣过世，按规矩他的大儿子向大雅嗣袭他的官职。至正十三年（1353）癸巳五月，泰州民张士成起义，建大周政权。向大雅多次进剿荡平，随后还镇。

元至正十五年（1355）乙未二月至至正十七年（1357），川湖苗蛮起义。为征川湖苗人林天开、罗万全作乱，时任元朝廷大司兵的向肇华带子侄13人(即大雅、大元、大亨、大利、大贞、大乾、大坤、大潮、大虞、大夏、大殷、大周、大维)一起往成都。只休息数日，同通天侯唐定远、江夏侯唐世祥，援剿侯唐启鹏，总兵周文德和防使赵兴荜，赵兴荜孙赵家文等，架竹排顺江而下讨东北寇。进至巫山南路（至夔峡），苗蛮征剿平定。

虽然向家人忠于元朝廷，但反元浪潮风起云涌，元统治已是四面楚歌。眼看元朝即将土崩瓦解，为避战祸，向大雅率自家八兄弟平定西南苗人乱后。辗转来到大树古路龙潭坪（桑植），铸“八耳古鼎”，游两河口水寨茶庄坪，并在此地修起营房，四围挖壕作堑，周围 20 公里环筑土城，以防寇患。

事隔不久，为防一损俱损，兄弟商议，还是分散居住为好。兄弟们吃过团圆饭后，对着祖宗牌位拜了几拜，然后打碎鼎，每人各执一个鼎耳，以备以后合片联宗。

为了便于之后子孙们好联宗，八兄弟分开前，将祖屋由四川成都府双流县青岩洲迁至湖南石门县北乡信塊三村口（故称“八家湾”）。

流传至今的“八耳锅”，是为向家“大”字派八兄弟“八大房”。后虽分支别派，但“八耳锅”的传说家喻户晓。